Más adelante en su Comentario y citando a Eudemus, Proclus afirma que Tales estableció cuatro teoremas:
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Filósofo recordado principalmente
por su cosmología basada en el agua como esencia de toda la materia y
por su predicción de un eclipse de sol, que debió ocurrir el 28 de
Mayo del 585 A.C. De acuerdo al pensador griego Apolodoro, Tales debió
nacer en el año 624 A.C. y el historiador en filosofía griega Diógenes Laertes
coloca su muerte durante la quincuagésima octava olimpíada (548-545) a la edad de 78
años. Estos estimados se basan en la idea de que cuando ocurrió el eclipse de sol, Tales debía estar en el pináculo de su carrera y tener alrededor de cuarenta años.
No hay escritos de Tales disponibles, así como tampoco hay fuentes contemporáneas a las que se pueda recurrir como referencia. Esto hace extraordinariamente difícil el poder contabilizar lo
logrado por Tales. La labor se hace aún más difícil por cuanto
se sabe que en la antigua Grecia había la práctica de atribuirle
muchos descubrimientos a personas reconocidas como sabios sin que ellos
hubieran tenido parte en ellos. La inclusión del nombre de Tales en
el canon de
los legendarios Siete Hombres Sabios condujo a su idealización y después
a la leyenda que le acompaña. De esos siete hombres se le consideró el primer filósofo, así como también un «discípulo de los egipcios y caldeos», suposición de muy buen fundamento por los viajes de Tales a Egipto y Mesopotamia. Un estudiante de Aristóteles, llamado Eudemus de Rodas (año 320 A.C.), hace referencia a esto en su historia de las matemáticas. Este documento se perdió y antes de que esto ocurriera, llegó a existir un resumen del mismo que posteriormente desapareció también. Información relacionada a este resumen aparece en el siglo V en el Comentario del filósofo Proclus sobre el Primer libro de los elementos de Euclídes.
Allí después de referirse a los orígenes de geometría en Egipto y pasar a hablar sobre Tales, Proclus dice:
| «...primero fue a Egipto y después introdujo este estudio en Grecia. Descubrió muchas de las proposiciones por sí mismo e instruyó a sus seguidores en los principios que subyacen en muchas otras, siendo su método de ataque más general en algunos casos, más empírico en otros.» |
Más adelante en su Comentario y citando a Eudemus, Proclus afirma que Tales estableció cuatro teoremas:
Hay un quinto teorema que tradicionalmente se incorpora a la lista anterior y que dice que «el ángulo
inscrito en un semicírculo es un ángulo recto». Actualmente se piensa que este teorema pudo tener su verdadero origen en Babilonia y posteriormente fue introducido por Tales en Grecia.
Según el historiador griego Herodoto, Tales fue un estadista práctico que estaba en favor de la
federación de ciudades jónicas de Grecia. El estudioso griego
Calímaco registra la creencia tradicional de que Tales recomendó
a los navegantes guiarse por la Osa Menor en vez de la Osa Mayor, siendo
ambas constelaciones muy resaltantes en el Norte. Parte de esa leyenda
atribuye a Tales el uso de sus conocimientos de geometría para medir
las dimensiones de las pirámides de Egipto y calcular la distancia de la
costa de barcos en alta mar. Diógenes Laertes, junto con Plinio y Plutarco señalan que la medida de la altura de las pirámides se llevó a cabo a través de la determinación de la longitud de la sombra que ellas
producían cuando una vara clavada verticalmente en el suelo producía una sombra igual a su altura. Para medir la distancia de los barcos en alta mar a la costa, la leyenda dice que Tales fue el primero en emplear la proporcionalidad de los lados de triángulos semejantes. Hay dudas muy grandes con respecto a esto, ya que estas ideas se habían manejado con mucha anterioridad en Egipto y Mesopotamia, donde Tales invirtió una parte de su vida. Queda entonces planteada la interrogante de si Tales fue el primer hombre en la historia en introducir estructuras lógicas en la geometría. Es muy posible que el verdadero papel que haya jugado no sea tanto el de creador y esté más relacionado con el de un intérprete, organizador y recopilador inteligente de esas estructuras lógicas.
Lo espectacular fue la predicción del
eclipse solar que detuvo la batalla entre Alyattes y Cyaxares en 585 A.C.
Expertos modernos en la materia están convencidos de que Tales carecía
del conocimiento para predecir con precisión la localidad donde el eclipse
se podía observar o el caracter del mismo y sus estimaciones debieron
ser aproximadas. Herodoto hace referencia a una predicción con solamente un
año de adelanto. Es probable que el hecho de que el eclipse fuera total y
la localidad afectada correspondiera a la de una batalla importante
contribuyera enormemente a la reputación de Tales como astrónomo.
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