Cuando hablamos de materiales complejos nos referimos a sólidos compuestos y a dispersiones, donde la especies atómicas y moleculares están organizadas en estructuras que en tamaño van a resultar mucho mayores que ellos. Ejemplos de este tipo de materiales los tenemos en dispersiones coloidales sólidas, polímeros, anfifilos autoestructurados, micelas, vesículas y microemulsiones son importantes desde el punto de vista tecnológico y también como modelos genéricos en sistemas biológicos. Leche, sangre, pintura, jabones y detergentes son ejemplos de la vida diaria donde propiedades como dispersión, encapsulamiento y limpieza se utilizan.

El estudio de sistemas de un componente atómico o molecular como fluidos simples y sólidos se concentra en lo que ocurre en el seno de los mismos y allí basados en las inmensas dimensiones que estos tienen si se les compara con la de sus elementos, se pueden hacer muchas aproximaciones que nos simplifican enormemente el estudio a realizar. Cuando tenemos sistemas de muchas componentes se van a formar materiales complejos con dominios que van a tener propiedades uniformes separadas por intercaras o regiones interfaciales.

Las propiedades únicas y con mucha frecuencia interesantes desde el punto de vista tecnológico, de las dispersiones están determinadas esencialemente por el comportamiento de las regiones interfaciales o intercaras. Esto nos ofrece la posibilidad de simplificar el problema ya que se puede pasar de un sistema complejo en tres dimensiones a un sistema menos complejo en dos dimensiones. Esta aproximación se puede aplicar cuando el tamaño o escala de la intercara es mucho mayor que el tamaño o escala de las moléculas del sistema. Si esta aproximación no es aplicable entonces resulta mejor reformular el problema y redefinir lo que se puede considerar el elemento básico, para así visualizar el sistema como el equivalente a un fluido o un sólido efectivo simple en tres dimensiones.

El ejemplo más sencillo a dar corresponde al de una intercara semi-infinita, de un sistema correspondiente a un líquido o sólido formado por un solo elemento y el vacío, o si se quiere en equilibro con su fase gaseosa. Normalmente a esta intercara se le llama superficie y se le distingue del caso en el que tenemos dos fases no gaseosas en contacto donde la intercara conserva su nombre.